Громадським об’єднанням є добровільне об’єднання фізичних осіб та/або юридичних осіб приватного права для здійснення та захисту прав і свобод, задоволення суспільних, зокрема економічних, соціальних, культурних, екологічних, та інших інтересів. Таке об’єднання може створюватися у формі громадської організації (засновниками або членами є фізичні особи) або громадської спілки (засновниками є юридичні особи, а членами можуть бути юридичні особи приватного права та фізичні особи), а кількість засновників не може бути меншою за 2 особи.

Громадське об’єднання може здійснювати діяльність як зі статусом юридичної особи (непідприємницьке товариство, тобто основною метою не є одержання прибутку) так і без такого статусу. Різниця полягає в тому, що  громадське об’єднання зі статусом юридичної особи на відміну від громадського об’єднання без такого статусу може:

• створювати відокремлені підрозділи;
• здійснювати підприємницьку діяльність;
• бути учасником цивільно-правових відносин;
• брати участь у здійсненні державної регуляторної політики;
• засновувати ЗМІ тощо.

До того ж, на громадське об’єднання зі статусом юридичної особи покладено обов’язок ведення фінансової документації та звітування до відповідних контролюючих органів державної влади.

Варто зазначити, що Законом України «Про громадські об’єднання» не регулюється діяльність політичних партій, релігійних організацій, непідприємницьких товариств, що утворюються актами органів державної влади, інших державних органів,  непідприємницьких товариств (які не є громадськими об’єднаннями), утворених на підставі інших законів тощо.

Засновниками громадського об’єднання можуть бути  дієздатні громадяни України, іноземці та особи без громадянства, які досягли 18 років, а молодіжної та дитячої громадської організації — 14 років.

Щодо громадської спілки, то за логікою Закону її засновниками  можуть бути будь-які юридичні особи приватного права, окрім політичних партій, юридичних осіб, щодо яких прийнято рішення щодо їх припинення або які перебувають у процесі припинення, юридичні особи приватного права, єдиним засновником яких є одна і та сама особа, юридична особа приватного права, якщо засновник (власник істотної участі) цієї юридичної особи внесений до переліку осіб, пов’язаних зі здійсненням терористичної діяльності, або щодо яких застосовано міжнародні санкції.